La estafa sentimental, también conocida como romance scam, es un fraude en el que el autor finge una relación afectiva con la víctima para obtener de ella sucesivas entregas de dinero. La relación suele comenzar en plataformas de citas o redes sociales. No es un delito autónomo, sino una modalidad de comisión de la estafa del art. 248.1 del Código Penal, cuyo rasgo distintivo es la naturaleza del engaño empleado.
El fenómeno se enmarca en el crecimiento de las estafas cometidas por medios telemáticos. Según los datos difundidos por el Ministerio del Interior, en 2024 se registraron en España 464.801 ciberdelitos, de los que 412.850 fueron fraudes informáticos. La propia Sala Segunda del Tribunal Supremo ha constatado que estos casos se repiten. En la STS 602/2025, de 30 de junio, advierte que no es la primera vez que conoce de recursos sobre estafas en las que el engaño consiste en ganarse la confianza de la víctima mediante una relación sentimental iniciada en una red social, relación que funciona como un escenario sentimental simulado al servicio del enriquecimiento.
Esta guía explica cómo trata el Código Penal la estafa sentimental: por qué es estafa, por qué el argumento de que la víctima debió ser más prudente rara vez prospera, qué penas se aplican y qué debe hacer la víctima. Para el marco general del delito, consulte la estafa en el Código Penal: delito, tipos y defensa.
Cómo funciona una estafa sentimental
A diferencia de otros fraudes en línea, el engaño no se agota en un acto aislado. Se construye de forma progresiva, y los casos enjuiciados permiten identificar una secuencia bastante estable.
- Un perfil ficticio. El autor crea una identidad atractiva y creíble, a menudo con una profesión prestigiosa que justifica la distancia y la imposibilidad de un encuentro inmediato.
- La construcción del vínculo. Durante semanas o meses, la comunicación continua por mensajes, audios y llamadas genera confianza, apego emocional y, a menudo, la expectativa de un proyecto de vida en común.
- La primera petición. Consolidado el vínculo, aparece la primera solicitud de dinero, siempre ligada a una urgencia excepcional (una retención en aduanas, una fianza, un tratamiento médico, una cuenta bloqueada o una oportunidad de inversión) y presentada como un préstamo temporal dentro de la lógica de apoyo mutuo de la pareja.
- La escalada. Las peticiones se repiten y aumentan. Ante las reticencias de la víctima, llegan promesas de devolución o nuevas urgencias que exigirían un último pago para recuperar lo ya entregado.
- El final. La relación termina cuando la víctima descubre el engaño o cuando el autor deja de obtener beneficio.
Los medios pueden ser muy sofisticados. En los hechos probados de la STS 924/2016, de 13 de diciembre, el autor superponía en videollamadas una voz doblada sobre la imagen real del primer ministro de un Estado extranjero, y la coordinación de voz e imagen hacía imposible detectar el ardid. Las herramientas actuales de inteligencia artificial generativa permiten reproducir montajes de este tipo con un coste y una dificultad técnica sensiblemente menores.
Por qué la estafa sentimental encaja en el art. 248.1 del Código Penal
El art. 248.1 castiga a quien, con ánimo de lucro, utiliza engaño bastante para producir error en otro, induciéndolo a realizar un acto de disposición en perjuicio propio o ajeno. La estafa sentimental suele cumplir todos los elementos del tipo, aunque algunos presentan particularidades.
El engaño
Consiste en simular una relación afectiva inexistente, sostenida por una identidad, una biografía y unas necesidades ficticias. No es una afirmación falsa aislada, sino una puesta en escena prolongada en el tiempo, y su idoneidad debe valorarse en conjunto.
El error
La víctima paga creyendo que ayuda a su pareja ante una necesidad real. El error debe ser consecuencia del engaño y causa del acto de disposición, lo que exige acreditar el nexo causal entre el relato del autor y cada uno de los pagos.
Acto de disposición y perjuicio
El acto de disposición suele consistir en transferencias bancarias, pagos por Bizum o entregas en efectivo. También puede consistir en que la víctima contrate préstamos o firme documentos que permitan disponer de sus fondos. El perjuicio recae normalmente en la víctima, pero puede afectar a terceros, como familiares que le prestaron el dinero, sin que ello impida la tipicidad, porque el precepto admite expresamente el perjuicio ajeno.
Ánimo de lucro
El ánimo de lucro se oculta tras la apariencia de necesidad o de préstamo temporal. La promesa de devolución no lo excluye cuando forma parte del propio engaño.
Estafa o conflicto civil: el dolo antecedente
La frontera más delicada es la que separa la estafa del simple incumplimiento de una obligación civil. Si una relación sentimental real se deteriora y una de las partes no devuelve lo recibido, el conflicto es, en principio, civil. Hay estafa cuando el propósito defraudatorio precede a la relación y esta se concibe desde el inicio como instrumento para obtener el desplazamiento patrimonial (dolo antecedente).
La prueba de ese dolo inicial suele ser indiciaria. Son indicios relevantes:
- La falsedad de la identidad.
- La pluralidad de víctimas abordadas con el mismo guion.
- La imposibilidad sistemática de un encuentro presencial.
- La desaparición del autor tras el último pago.
En la STS 602/2025, el tribunal de instancia fundó la condena en las declaraciones de los denunciantes y en el reconocimiento por el acusado de la existencia y duración de las relaciones y de la recepción de los pagos, corroborados por la documentación bancaria incorporada a la causa.
El deber de autoprotección de la víctima: ¿importa que fuera ingenua?
La cuestión central en estos procedimientos es la suficiencia del engaño. La defensa suele sostener que la víctima pudo y debió detectar el ardid, de modo que su falta de diligencia rompería la imputación objetiva del resultado al autor.
Qué exige el Tribunal Supremo
La Sala Segunda define el engaño bastante como aquel adecuado y proporcionado para la consumación del fin propuesto, con entidad suficiente para operar, en la vida social ordinaria, como estímulo eficaz del desplazamiento patrimonial. Su idoneidad se valora tanto con criterios objetivos como atendiendo a las circunstancias personales de la víctima (STS 304/2025, de 2 de abril).
Sobre esa base, el Tribunal Supremo ha restringido notablemente el alcance excluyente del deber de autoprotección. La STS 919/2022, de 24 de noviembre, con cita de la STS 969/2021, de 10 de diciembre, califica de reiterada y consolidada la doctrina según la cual no debe trasladarse indebidamente la responsabilidad a los perjudicados cuando la intención de engañar es manifiesta y el autor ha logrado su objetivo. Con apoyo en la STS 228/2014, de 26 de marzo, añade que solo el engaño burdo, el que cualquiera podría percibir, excluye el delito.
La misma sentencia, siguiendo la STS 1036/2003, de 2 de septiembre, recuerda que el engaño no tiene que ser neutralizado por una conducta diligente de la víctima, porque se mide por la actividad engañosa desplegada por el autor y no por la perspicacia de quien lo sufre. Advierte además que, llevado al extremo el argumento contrario, ninguna estafa llegaría a consumarse. En términos similares, la STS 304/2025 reserva la exoneración del autor para engaños tan burdos, groseros o esperpénticos que no puedan inducir a error a nadie con una mínima inteligencia o diligencia.
Tres consecuencias para la estafa sentimental
- La formación de la víctima no excluye la estafa. En la STS 924/2016, la defensa alegó que la perjudicada, médica de profesión, estaba obligada a desconfiar por su formación. El Tribunal Supremo lo rechazó: la perfección del montaje hizo que, precisamente por su formación e inteligencia, nunca se le pasara por la cabeza que se trataba de una manipulación informática.
- El componente emocional forma parte del engaño, no es un reproche a la víctima. La misma sentencia subraya que los mensajes de afecto se suceden para debilitar y vencer su resistencia.
- El engaño se valora en conjunto y en su evolución. Una petición que aislada podría parecer inverosímil cambia de aspecto tras meses de relación y dentro de un relato coherente. Es en ese contexto donde debe juzgarse su aptitud para producir error.
Dónde puede quedar margen para el argumento
La cuestión admite matices. A medida que estas estafas ganan exposición pública, podría sostenerse que ciertos relatos se han vuelto socialmente reconocibles como fraudulentos, y los supuestos de inverosimilitud manifiesta seguirán generando dudas sobre la existencia de engaño bastante. Con todo, la línea jurisprudencial dominante es restrictiva a la hora de excluir el delito por falta de autoprotección.
Penas de la estafa sentimental
Marco penal
- Tipo básico (art. 248.2): prisión de seis meses a tres años. Si lo defraudado no excede de 400 €, multa de uno a tres meses.
- Estafa agravada (art. 250.1): prisión de uno a seis años y multa de seis a doce meses.
- Estafa hiperagravada (art. 250.2): prisión de cuatro a ocho años y multa de doce a veinticuatro meses cuando lo defraudado supera los 250.000 € o concurren determinadas circunstancias cualificadas.
Cómo se aplican estos marcos en la práctica lo explicamos en estafa agravada: agravantes, concursos y LO 1/2026.
Delito continuado: por qué muchos casos superan los 50.000 €
La reiteración de pagos de una misma víctima, o la ejecución de un plan único contra varias, se califica ordinariamente como delito continuado (art. 74 CP). En los delitos patrimoniales, la pena se determina por el perjuicio total causado. Por eso muchas estafas sentimentales alcanzan el umbral agravatorio de 50.000 € (art. 250.1.5.ª) aunque ningún pago aislado lo supere. Según la jurisprudencia, debe evitarse la doble valoración del importe total: si este determina la aplicación del art. 250, no procede además la exasperación punitiva del art. 74.1.
Otras agravantes
La agravante de especial gravedad (art. 250.1.4.ª) atiende a la entidad del perjuicio y a la situación económica en que queda la víctima o su familia. Es frecuente en estos casos, en los que la víctima compromete sus ahorros o se endeuda.
Más dudosa es la de abuso de relaciones personales (art. 250.1.6.ª). Según la línea jurisprudencial que hemos podido identificar, exige una relación de confianza previa y distinta de la generada por la propia conducta engañosa, para no valorar dos veces el mismo hecho. En la estafa sentimental típica la confianza nace precisamente del engaño, por lo que la agravante no encaja con naturalidad.
Concursos con otros delitos
- Falsedad documental. Si el autor falsifica documentos o firmas para obtener el desplazamiento patrimonial, se aprecia en concurso con la estafa, como ocurrió en la STS 602/2025.
- Blanqueo de capitales. Canalizar los fondos por cuentas de terceros y sacarlos al extranjero puede dar lugar a una condena por blanqueo de capitales, como en la STS 924/2016.
Hay un riesgo menos visible para la propia víctima: que el autor le pida recibir y reenviar fondos procedentes de terceros. En ese caso podría ser investigada por blanqueo, incluso en su modalidad imprudente (art. 301.3 CP). Lo explicamos en mula bancaria: qué es, penas y jurisprudencia.
Prescripción
El tipo básico prescribe a los cinco años y las modalidades agravadas del art. 250, a los diez (art. 131.1 CP). En el delito continuado, el plazo se computa desde el día en que se realizó la última infracción (art. 132.1 CP). En la STS 602/2025, la Sala aplicó el plazo de diez años porque la pena imponible en abstracto superaba los cinco.
Qué debe hacer la víctima de una estafa sentimental
Conservar la prueba digital
La prueba es predominantemente digital: conversaciones en aplicaciones de mensajería, perfiles en plataformas de citas, imágenes, audios y registros bancarios. Su valor probatorio exige conservar los soportes originales sin alteraciones. Si la contraparte impugna la autenticidad de las comunicaciones, puede ser necesaria una pericial informática que acredite su origen e integridad.
Denunciar pronto y personarse
La rapidez en la denuncia es decisiva. Solo dentro de un procedimiento judicial puede requerirse a las entidades financieras información sobre las cuentas de destino y acordarse el bloqueo o embargo de saldos antes de que los fondos vuelvan a moverse.
Al personarse como acusación particular, la víctima puede solicitar diligencias y ejercer la acción civil derivada del delito, que comprende la restitución y la indemnización de daños y perjuicios (arts. 109 y ss. CP). En la práctica, la efectividad de la responsabilidad civil depende a menudo de la solvencia del autor y de si los fondos han salido ya de España.
¿Responde el banco?
En la estafa sentimental es la propia víctima quien ordena y autoriza las transferencias. Eso la distingue de los fraudes por suplantación (phishing, vishing), en los que las operaciones se ejecutan sin consentimiento del titular. Por ello, el régimen de responsabilidad del proveedor de servicios de pago por operaciones no autorizadas del Real Decreto-ley 19/2018, de 23 de noviembre, no resulta aplicable en principio, y las posibilidades de reclamar a la entidad son sensiblemente menores.
La dimensión transnacional
Los autores operan con frecuencia desde el extranjero y los fondos salen de España con rapidez. Dentro de la Unión Europea, la orden europea de investigación, regulada en la Ley 23/2014, de 20 de noviembre, de reconocimiento mutuo de resoluciones penales en la Unión Europea, facilita la obtención transfronteriza de pruebas. Fuera de ese marco, la cooperación depende de comisiones rogatorias y de tratados bilaterales o multilaterales, con plazos considerablemente más largos.
Derechos de la víctima extranjera
La Ley 4/2015, de 27 de abril, del Estatuto de la víctima del delito, reconoce derechos a toda víctima de delitos cometidos en España, con independencia de su nacionalidad. Entre ellos, presentar la denuncia en una lengua que comprenda, la traducción e interpretación gratuitas, ser informada del curso del procedimiento y participar activamente en él.
Ideas clave
- No hay un delito específico: la estafa sentimental es una estafa del art. 248.1, y la relación fingida es el instrumento del fraude, no una atenuación del reproche.
- Hay estafa y no conflicto civil cuando el ánimo de lucro precede a la relación y la explica.
- La falta de autoprotección rara vez prospera: un ardid elaborado y sostenido durante meses difícilmente es burdo, sea cual sea la formación de la víctima.
- La pena suele alcanzar el tipo agravado, porque los pagos se suman como delito continuado y superan con frecuencia los 50.000 €.
- El verdadero reto es procesal: denunciar pronto, conservar la prueba y actuar antes de que los fondos salgan del país.
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